L'amore in letteratura non è quello cortese delle liriche medievali, è assai più contrastato, tanto dalle consuetudini borghesi quanto dai tabù religiosi. Le opere qui raccolte ne raccontano il potente chiaroscuro. Ragione e sentimento della Austen è imperniato sulle vicende sentimentali di due sorelle profondamente diverse tra loro. È invece il cupo Heathcliff al centro di Cime tempestose di Emily Bronté, con la propria disperata infelicità, in un romanzo che coniuga l'aspro realismo del quotidiano con misteriose tensioni onirico-simboliche, quasi da gothic novel. La lettera scarlatta che dà il titolo al libro di Nathaniel Hawthorne, è la "A" che l'adultera Ester Prynne è condannata a portare per mostrare la propria colpa nella puritana Boston. Combattuta tra l'amore per il figlio, il vincolo matrimoniale e la passione per un altro uomo, Anna Karenina sarà travolta da un conflitto tanto drammatico da trascendere i confini del personaggio. La Nana di Zola è la storia di una donna povera di talenti e di fortune ma ricca di bellezza e fascino, e del suo difficile tentativo di farsi strada nella buona società di Parigi. L'età dell'innocenza è un mirabile affresco della borghesia newyorchese di fine Ottocento. Ancora un amore adultero ne L'amante di Lady Chatterley di D.H. Lawrence: Connie Chatterley e il guardiacaccia Mellors si sono imposti nell'immaginario contemporaneo come modelli di una vitalità trasgressiva, intesa come ritorno alle energie della pura natura.