Saro e Karim: uno viene dalla Sicilia, l'altro da molto lontano. Sono solo ragazzi, si conoscono alla Stazione Centrale di Milano nella concitazione di uno scippo e si ritrovano a lavorare insieme nei cantieri del Nord e a dormire nei garage. L'italiano vicino allo straniero. Quasi schiavi. Come Bashir, che ha una quarantina d'anni e diventa il loro cuoco e protettore, capace di portare un po' di ordine e dignità nel bagno penale a cielo aperto dei muratori in nero della Lombardia. Poi c'è Adele, giovane suora malata di dubbi che torna in Italia per la morte della nonna e apre le porte della casa vuota a una famiglia egiziana appena sfrattata. C'è un'amicizia delicata e civile che unisce mondi diversi, ci sono le ingiustizie subìte da Fauzi, il capofamiglia, che chiede invano di essere pagato per i lavori che ha fatto, e la violenza misera, quotidiana che sale a dismisura fino a diventare incontrollata. Un romanzo doloroso, brutale e pieno di grazia, su un certo Nord, sul male di vivere oggi, su quelle parti del nostro Paese che vivono in perenne difesa respingendo per definizione l'altro da sé.